Juan Santos 
Con una nueva fecha FIFA en desarrollo y cuatro días después de que Japón se convirtiera en la primera selección en clasificarse para la Copa del Mundo de 2026, tras la victoria por 2-0 sobre Baréin en Saitama, la gran cita futbolística tiene un nuevo equipo confirmado: Nueva Zelanda.
El seleccionado oceánico se clasificó por tercera vez para un Mundial de fútbol con el triunfo por 3-0 sobre Nueva Caledonia, en el estadio Eden Park, en Auckland. Gracias a los tres goles logrados en la segunda parte (Michael Boxall, Kosta Barbarouses y Elijah Just), los All Whites se unen a Japón y, lógicamente, también a los Estados Unidos, Canadá y México, coanfitriones del próximo Mundial.
Nueva Zelanda se clasificó por primera vez para un Mundial en España 1982. En aquella experiencia el seleccionado kiwi integró el Grupo 6 y perdió los tres partidos: 5-2 ante Escocia, 3-0 frente a la Unión Soviética y 4-0 contra Brasil.
La segunda experiencia de Nueva Zelanda en una Copa del Mundo fue en Sudáfrica 2010. La actuación de la selección oceánica fue más positiva. Integró el Grupo F y, si bien quedó en la tercera colocación y no pudo avanzar a los octavos de final, se marchó invicta de esa porción africana. Empató los tres encuentros del grupo: 1-1 con Eslovaquia, 1-1 ante Italia y 0-0 frente a Paraguay.
Ahora, con la clasificación para 2026, Nueva Zelanda corta una racha negativa de más de una década y media. “Este es mi quinto intento de llegar a un Mundial, así que estoy muy emocionado y muy feliz. He tenido recuerdos de los últimos quince años. Estoy muy contento de contribuir y ayudar al equipo a llegar a la meta. Vamos a otro Mundial… estoy eufórico. Tengo que decir que he tenido mucha perseverancia por mi parte”, expresó Barbarouses, de 35 años y referente de Wellington Phoenix, equipo de la A-League australiana, en declaraciones a FIFA+.
La victoria en Auckland en la final de la fase de clasificación de Oceanía tuvo un sinsabor para Nueva Zelanda, ya que el capitán Chris Wood sufrió una severa lesión, aparentemente en la cadera.
Oceanía es la más pequeña de las seis confederaciones de la FIFA, compuesta por once naciones, en su mayoría pequeños estados insulares del Pacífico Sur. Después de que Australia dejó Oceanía y se unió a la Confederación Asiática de Fútbol tras el Mundial de 2006, Nueva Zelanda, 89° en el ranking de la FIFA y con una población de 5,2 millones, se convirtió en la nación más grande y mejor clasificada de la confederación. Nueva Caledonia, con una población de 280.000, ocupa el puesto 152°.
En esta edición, por primera vez, al ganador de la serie de clasificación de Oceanía se le otorgó una plaza directa al Mundial, sin tener que disputar un playoff intercontinental. Ese beneficio llegó con la expansión del torneo a 48.
Nueva Caledonia, asimismo y pese a la derrota con Nueva Zelanda, sigue con chances de hacer historia y disputar la próxima Copa del Mundo ya que deberá disputar el repechaje, instancia en la que se cruzará ante la séptima selección de Sudamérica, la vencedora de un playoff de Asia y de otro equipo de África y dos combinados de la Concacaf, que lucharán por dos plazas.
